癌症的发生是一个长期、慢性、多阶段的过程。从正常细胞演变为癌细胞，再形成危及人体健康的肿瘤，通常需要10至20年，甚至更长的时间。癌症的病因非常复杂，目前仍未完全明确，当异常的细胞快速产生，并超越其正常边界生长，或侵袭临近部位、扩散到其他器官时，癌症就发生了。一般认为，癌症是由多因素引起的基因变异而造成的细胞无限增殖性疾病。
世界卫生组织提出：三分之一的癌症完全可以预防；三分之一的癌症可以通过早期发现得到根治；三分之一的癌症可以运用现有的医疗措施延长生命、减轻痛苦、改善生活质量。国际先进经验表明，采取积极预防（如健康教育、控烟限酒、早期筛查等）和规范治疗等措施，对于降低癌症的发病率和死亡率具有显著效果。
癌症与遗传因素有关，但癌症本身并不会直接遗传。有癌症家族史的人并不一定就会得癌，易感人群和高癌家族成员也不是对任何癌症都易感，但是得癌症的风险确实比普通人群要高一些。一些癌症确有家族聚集现象，一个家族中同时或先后患上某种癌的现象并不少见，这其中既有遗传因素、又有传染因素、还可能与共同的不良生活习惯和特定的生活环境有关。
目前，人类对癌症的发生机制尚不完全了解，很多癌症的病因还不明确，已被证明具有明显遗传倾向的癌症有30余种。比较常见：乳腺癌、甲状腺癌、鼻咽癌、5%～10%胃癌、20%~30%结肠癌、肺癌、卵巢癌、前列腺等与遗传关系密切，患者直系亲属要高度警惕。保持良好得生活习惯、定期的健康体检有助于癌症的预防和早期发现。
癌症并不是一种传染病，癌症本身不会直接传染，但有些导致癌症的微生物则有传染性，经常与其接触的人就有被传染的可能性。全球有16.1%的肿瘤与致病性病原体有关，在发达国家传染性病原体导致的癌症死亡占6%，而在发展中国家则高达22%。国际癌症研究机构（IARC）指出了11种/类对人类可以致癌的传染性病原体，包括一种细菌，七种病毒和三种大寄生虫。每一个传染源至少引起一种癌症甚至几种癌症。
这些传染源分别是：①细菌：幽门螺杆菌（HP）②七种病毒：人乳头瘤病毒（HPV），乙型肝炎病毒（HBV），丙型肝炎病毒（HCV），EB病毒（EBV）卡波济肉瘤相关疱疹病毒（KSHV），人T细胞嗜淋巴细胞病毒-1型（HTLV-1）和艾滋病病毒（HIV）。③三种寄生虫：埃及血吸虫，麝后睾吸虫和华支睾吸虫。
疫苗预防肿瘤，是近年来全球癌症防治的一大进展。研究表明，目前已有两种疫苗可以显著降低相关肿瘤发病风险，起到较好预防效果。它们的原理主要是通过预防导致肿瘤发生的高危因素，来进一步预防肿瘤的发生。
HBV（乙肝）疫苗：我国肝癌患者中90%与乙型肝炎持续感染有关，因此建议适龄人群及早接种乙肝疫苗。如已经感染乙肝病毒也需要及时治疗，且定期对肝脏功能和病毒载量进行检查。HPV（人乳头瘤病毒）疫苗：该疫苗接种后可预防和HPV感染有关的宫颈癌、阴道癌、肛门癌、阴茎癌、外阴癌、喉癌等，尤其是女性群体中最容易发生的宫颈癌。
HPV疫苗分为两价、四价和九价，不同疫苗针对的人类乳头瘤病毒亚型数量略有差异，建议适龄女性及早接种，而40岁以上女性或易感人群不仅要接种疫苗，还需定期筛查。
免疫是机体识别和清除微生物等外来抗原物质和自身变性物质的一系列保护反应，是人体抵抗感染、肿瘤等疾病的一种能力。人体免疫力与肿瘤的发生、发展、转移及复发有着密切的关系。现代医学证明，恶性肿瘤患者的免疫系统功能失调，无法清除体内变异的细胞，导致肿瘤细胞大量增殖。
免疫力分为两部分，一种是先天的免疫力，即婴儿从母体获得的免疫力，这种免疫力基本是固定不变的；另一种是后天获得的免疫力，这种免疫力和很多因素相关，如饮食、运动、睡眠等，是可以改变的。增强机体免疫力，可以有效降低癌症的发生风险。良好的生活习惯有助于增强机体免疫力，如：保证充足的睡眠、均衡饮食、保持乐观的心态、维持健康的体重、坚持适量的运动、戒烟限酒等。
所谓的保健品成分大多是维生素、矿物质、动植物提取物等，有些成分经研究（主要是体外实验和动物实验）提示可能有抗癌功效，但有抗癌成分不等于吃了就可以防癌抗癌。实验研究是从这种食物中提取某个成分，用一定剂量去对动物进行实验，实验中的有效剂量远远超出使用说明中的常用剂量，此外大剂量的服用会增加肝脏、肾脏等脏器的负担，大大增加了副作用。体外实验或动物实验的结论并不能直接应用到人身上，我们所用的药品在上市前都要经过I、II、III期人体临床研究，才能获得国家批准上市适应，而保健品并不属于药品，并没有经过严谨规范的人体试验证实可以起到明确的抗癌作用。搭配合理均衡的饮食、保持良好的饮食习惯才是预防癌症的核心策略之一。
运动可以提高免疫力，增加机体抗癌物质合成，改善不良饮食习惯。开展体育运动和改善不良的饮食习惯都是预防癌症的有效方式。
世界卫生组织对最低运动量的建议：所有成年人包括有慢性病或残疾的人，每周至少进行150-300分钟的中高强度的有氧运动；儿童和青少年应平均每天运动60分钟；老年人（65岁或以上）增加强调平衡和协调以及强化肌肉的运动，以预防跌倒。
癌症是一种与免疫系统密切相关的慢性炎症疾病。研究发现，运动会通过激发抗炎细胞因子的释放、维持健康的免疫细胞环境等增强机体的抗炎作用，提高免疫力，对于延缓癌症的发生是有利的。定期运动比急性运动更有利于机体的免疫功能，对延缓肿瘤生长具有积极的影响。开展有规律的体育运动有助于癌症的预防和治疗，且具有低成本和无副作用的显著优势，值得我们大力开展和提倡。
研究发现，具有睡眠障碍的人群患所有癌症的风险要明显高于没有睡眠障碍的人群。调查结果还显示，在癌症诊断前至少两年内，所有患者都被证实患有睡眠障碍。早在2007年，世界卫生组织就将“涉及昼夜节律紊乱的轮班工作”定位为2A类致癌因素。
睡眠障碍增加癌症风险原因主要有两大方面：首先，夜晚睡眠不足会减少褪黑素的产生，褪黑素的作用有很多，包括控制昼夜节律和睡眠周期，清除自由基、抗氧化等作用，是一种重要的抗衰老和抗肿瘤激素，此外褪黑素还有抗雌激素作用，缺乏褪黑素可能会导致有睡眠障碍的女性更容易患乳腺癌和卵巢癌。其次，长期严重的慢性失眠，会导致体内免疫功能物质分泌减少，降低机体免疫力，影响免疫功能。因此保证充足的睡眠时间有助于降低患癌风险。
肥胖是有严格定义的，中国肥胖工作组(WGOC)将中国成人的超重定义为体重指数（BMI）≥24.0kg/m²，肥胖为BMI≥28.0kg/m²。肥胖已被证实为癌症的独立危险因素，可增加癌症的发病几率。
调查研究发现至少有十余种癌症与肥胖相关，包括乳腺癌、肝癌、结直肠癌、胃癌、肾癌、胰腺癌等，而且肥胖会导致更差的预后和生存率。目前45岁以下年轻人中的结直肠癌发生率飙升，超重和肥胖是最重要因素之一。肥胖可能通过促进炎症的发生以及破坏体内激素的整体平衡等机理来促进癌症的发生和发展。
肥胖还会影响肿瘤患者的生活质量，增加肿瘤复发风险，影响肿瘤的进展和预后。长期超重和肥胖以及在较年轻时出现超重和肥胖，更可能会增加患癌症的风险。通过采取健康的生活方式，如均衡饮食、规律运动，可以有效减少肥胖的发生，降低癌症发生风险。
世界卫生组织调查结果显示：1/3的癌症可以预防，1/3的癌症早期发现可以治愈，1/3的癌症可以减轻痛苦延长生命。
很多恶性肿瘤早期没有任何症状，直到发展到正常组织受压迫、身体功能出现问题才会表现出症状，这时往往已经到了中晚期。通过防癌体检能够早期发现、早期诊断、早期干预，实现降低癌症发病率和死亡率的目标。
防癌体检不同于常规体检，常规体检是以健康为中心的身体检查，了解受检者的健康状况、早期发现疾病和健康隐患，可针对在体检中发现的异常结果进行管理。
防癌体检是在癌症风险评估的基础上，针对常见癌症进行规范的身体检查， 在无症状的健康人群中筛查出某种高发癌症的高风险人群、癌前病变和早期癌症，并进行科学的预防和早诊早治。对于癌症高风险人群，防癌体检十分重要。
